Сербская Православная Церковь сложилась из трех, исторически возникших, ветвей: 1) Церкви в королевстве Сербия; 2) Патриархата в Австро-Венгрии и 3) Черногорской митрополии.
Рассмотрим, как возникли и развивались эти три ветви Сербской Церкви.
Первую проповедь Святого Евангелия Балканский полуостров услышал от святых апостолов Андрея Первозванного (мученически скончавшийся в Ахаии), Павел (прошедший по восточной и южной частям Балканского полуострова) и Тита (проповедовавшего в Далмации).
В IV в. на территории будущей Сербии образовались Салонийская архиепископия (охватывала приходы римской провинции Далмации) и Сирмийская митрополия (состояла из приходов, находящихся между притоками Дуная – Дравой и Савой).
До 732 г. сербы находились в юрисдикции Римской церкви. В 732 г., благодаря завоеваниям византийского императора Льва III Исавра, Восточная Иллирия, где жили сербы, отошла к Византии. Таким образом, сербские епархии перешли под омофор Константинополя.
Но ни западные, ни восточные проповедники не могли полностью христианизировать сербов, так как они совершали богослужение на непонятном для народа латинском или сербском языке. Христианство у сербов укрепилось лишь после того, как здесь начали вести проповедническую деятельность святые братья Кирилл (826 – 869) и Мефодий (820 – 885), создавшие славянскую азбуку.
Вероятно, направляясь в Великую Моравию из Константинополя, они прошли через сербские земли. Позже их ученики, Климент и Наум, были изгнаны из Моравии и поселились в Охридском крае, в Македонии. Здесь стала расцветать славянская письменность и монашество, возникла первая славянская Величская епархия, первым епископом которой в 893 г. стал св. Климент. В тот период Сербия еще не имела своей церковной организации. Сербы состояли в римской, греческой и охридской юрисдикциях.
Около 1190 г., пользуясь ослаблением Византии, жупан Стефан Неманя добился полного суверенитета и основал в Сербии династию Неманичей. В 1196 г. Неманя отрекся от престола в пользу среднего сына Стефана и вскоре отправился на Афон, в русскую обитель Святого Пантелеимона, где пребывал его младший сын Савва (мирское имя Растко) (1169 – 1237) и там же принял монашеский постриг.
С деятельностью Саввы связано окончательное оформление Сербской Церкви. Он стал ходатайствовать перед Константинопольским Патриархом, прося его о даровании самостоятельности Сербской Церкви. Учитывая тяжелое положение христианства в Сербии, вызванное католическим влиянием, Константинопольский Патриарх Мануил I (1215 – 1222) в 1219 г. рукоположил св. Савву в сан Архиепископа Сербского и одновременно признал автокефалию Сербской Православной Церкви.
Святитель Савва, став Предстоятелем, на обратном пути в Сербию снова посещает Афон. Там из Хиландарского монастыря он взял несколько образованных иноков с намерением хиротонисать их во епископы новой самостоятельной Церкви.
Святой Савва в период с 1219 по 1233 г. открыл 8 новых епархий, во главу которых он поставил епископов – подвижников Хиландара. Стали появляться монастыри, за основу жития в которых вводились афонские уставы.
Он созвал в г. Жиче Поместный Собор, в деяниях которого участвовало все духовенство Сербии. Осудив ереси, он призвал всех участников Собора строго соблюдать православную веру.
Также основатель Сербской Церкви стремился создать неразрывный союз между Церковью и Сербским государством во имя спасения Православия и сохранения сербов как нации. В этой связи в 1221 г. архиепископ Савва в Жиче торжественно короновал князя Стефана, получившем прозвище Первовенчанный. Этот акт имел большое государственное и церковное значение: коронация, несомненно, повышала авторитет православного Сербского королевства и укрепила саму династию Неманичей.
В 1229 г. святитель Савва совершил паломническое путешествие в Палестину. Возвращаясь в 1230 г. в Сербию, он вновь посетил Афон. В 1233 г. он отказывается от святительского престола, стремясь к иноческой жизни. Преемником стал его ученик Арсений I (1233 – 1263). Безусловно, вклад святителя Саввы в организацию Церкви в Сербии огромен. Официальная канонизация святителя Саввы состоялась в 1775 г., хотя сербы почитали его с первых же дней кончины. Память святителя Саввы празднуется два раза в год – 14 января ст. ст. (этот день считается днем сербского просвещения) и 6 мая.
С 1219 до 1346 гг. Предстоятель Сербской Церкви носил сан Архиепископа.
В 1346 г. по инициативе сербского короля Стефана Душана был созван Церковный Собор в г. Скопье, на котором Сербская Церковь была возведена в ранг Патриархии. Отдельные епархии переименовались в митрополии. Первым Сербским Патриархом стал Иоанникий II (1346 – 1354). Его резиденция находилась в г. Пече, отсюда за Сербской Церковью закрепилось название Печской Патриархии. Константинопольский Патриарх Каллист решительно не признал Сербского Патриарха и наложил на Сербскую Церковь анафему. Только в 1374 г., благодаря настоянию сербского монаха с Афона Исаии, анафема была снята.